A hajótöröttek sorsa évszázadok óta izgatja az emberi képzeletet. Míg Daniel Defoe Robinson Crusoe-ja vagy Tom Hanks Számkivetettje a fikció világába kalauzol, a történelemben számos olyan eset történt, ahol a valóság sokkal kíméletlenebb volt a regényeknél.
Alexander Selkirk (A valódi Robinson): A skót tengerész 1703-ban kalóznak állt, de 1704-ben, mivel kételkedett hajója állapotában, maga kérte, hogy tegyék partra a chilei partoktól 400 mérföldre fekvő Juan Fernández-szigeteken. Bár döntését azonnal megbánta, négy évet és négy hónapot töltött magányosan. Kecskék szelídítésével és macskák tartásával (a patkányok ellen) maradt életben. Később kiderült, megérzései helyesek voltak. Elhagyott hajója nem sokkal később elsüllyedt, legénysége pedig odaveszett.
Philip Ashton (A kalózok elől menekülő): 1722-ben kalózok fogságába esett, de nem volt hajlandó közéjük állni. 1723-ban, amikor hajójuk a Karib-tengeri Roatán-szigetnél horgonyzott le, Ashton a sűrű erdőbe menekült. Kilenc hónapig csak teknőstojáson és gyümölcsökön élt, mire emberi kapcsolatra lelt, majd végül két év után egy hazájába tartó hajó mentette meg. Saját bevallása szerint a mentéskor már úgy nézett ki, mint egy „vad és nyomorúságos kísértet”.
Marguerite de La Rocque (Száműzött nemesasszony): 1542-ben egy francia nemesasszony egy tengeri út során szerelmi viszonyba keveredett egy utastársával. Rokona, a flotta parancsnoka, annyira feldühödött, hogy Marguerite-et, szerelmét és szolgálólányát kitette az „Ördögök szigetén” (Szent Lőrinc-öböl). Marguerite a szigeten teherbe esett, de tragikus módon a baba, majd a társa és a szolgálója is meghalt. Az asszony két és fél évig élt egyedül a vadonban, mire halászok rátaláltak.
A tongai „legyek ura”: 1965-ben hat bentlakásos iskolás fiú ellopott egy csónakot, hogy Fidzsire hajózzanak, de egy vihar tönkretette vitorlájukat. Nyolc nap hánykolódás után érték el az ‘Ata nevű szigetet. Ellentétben a híres regény kegyetlen gyerekszereplőivel, ők szoros közösséget alkottak. Tüzet raktak, menedéket építettek, és 15 hónapig kitartottak, mire egy ausztrál halászhajó kiszúrta őket.
Steven Callahan (Az óceáni barlanglakó): 1982-ben Callahan saját építésű hajója süllyedni kezdett az Atlanti-óceán közepén. Sziget híján egy mindössze kétméteres gumicsónakban sodródott 76 napon keresztül. Egy szigonnyal halászott, és napenergiával működő lepárlóval készített vizet. Mire mentői rátaláltak, 1800 mérföldet sodródott, és testsúlya harmadát elveszítette. Később ő volt a Pi élete című film szakértője.
